茶道不同于一般的飲茶。在中國飲茶分為兩類，一類是“混飲”，即根據(jù)個人的口味嗜好，在茶中加入桔皮、桂圓、紅棗等來喝；另一類是“清飲”，不加入任何有損茶的本味真香的配料，單用開水泡喝。“清飲”可分四個層次：將茶當成飲料大碗解渴，稱為“喝茶”；注重色香味，講究茶具水質(zhì)，細細品味，稱為“品茶”；講究環(huán)境氣氛、沖泡技巧及人際關(guān)系，則稱為“茶藝”；通過品茗來養(yǎng)性怡情、參禪悟道，達到精神上的享受和人格上的澡雪，則是中國飲茶的最高境界—茶道。
　　茶道不但講究表現(xiàn)形式，而且注重精神內(nèi)涵。
　　荼道的精神內(nèi)涵是，“武夷山茶癡”林治先生認為“和、靜、怡、真”可作為中國茶道的四諦。“和”是中國茶道哲學(xué)思想的核心，是茶道的靈魂，“靜”是中國茶道修習(xí)的不二法門；“怡”是中國茶道修習(xí)實踐中的心靈感受；“真”是中國荼道的終極追求。
　　茶道追求“和”，源于《周易》中的“保合大和”，意指萬物皆要陰陽協(xié)調(diào)，保全大和之元氣以利萬物。陸羽在《茶經(jīng)》詳細描述他設(shè)計的風(fēng)爐：風(fēng)爐用鐵鑄從“金”，放置在地上從“土”，爐中燒木炭從“木”，木炭燃燒從“火”，風(fēng)爐上煮茶湯從“水”；煮茶的過程就是“金木水火土”五行相生相克并達到和諧平衡的過程?？梢娢逍姓{(diào)和是荼道的哲學(xué)基礎(chǔ)。
　　“靜”是中國茶道修習(xí)的必由途徑。老子說：“至虛極，守靜篤，萬物并作，吾以觀其復(fù)?！鼻f子說：“水靜則明燭須眉，平中準，大匠取法焉。”老子和莊子所啟示的“虛靜觀復(fù)法”是人們明心見性，洞察自然，反觀自我，體悟道德的無上妙法。道家的“虛靜觀復(fù)法”在中國的茶道中演化為“茶須靜品”的理論和實踐。
　　“怡”有和悅愉快之意。中國茶道雅俗共賞，不拘一格。一方面，突出體現(xiàn)了道家“自恣以適己”的隨意性，同時，不同地位、信仰和文化層次的人對茶道有不同的追求。王公貴族講茶道，意在炫耀權(quán)貴，附庸風(fēng)雅；文人學(xué)士講茶道，意在托物寄懷，交朋結(jié)友；佛家講茶道，意在參禪悟道，見性成佛；道家講茶道，意在品茗養(yǎng)生，羽化成仙；普通百姓講茶道，意在去腥膩，滌煩渴，享受人生。中國茶道的這種怡悅性，使得它有極廣泛的群眾基礎(chǔ)。這種怡悅性也正是中國茶道區(qū)別于強調(diào)“清寂”的日本茶道的根本標志之一。
　　“真”是中國茶道的起點，也是中國茶道的終極追求。中國荼道在從事茶事時所講究的“真”，不僅包括茶應(yīng)是真茶、真香、真味，環(huán)境最好是真山真水，掛的字畫最好是名家名人的真跡，用的器具最好是真竹、真木、真陶、真瓷，還包含了對人要真心，敬客要真情，說話要真誠，心情要真閑。中國茶道追求的“真”有三重含義。一在追求道之真，即通過茶事活動追求對“道”的真切體悟，達到修身養(yǎng)性，品味人生之目的；二在追求情之真，即通過品茗述懷，使茶友之間的真情得以交互，達到茶人之間互見真心的境界；三在追求性之真，即在品茗過程中，真正放松自己，在無我的境界中去放飛自己的心靈，放牧自己的天性，達到“全性葆真”。