正山小種是世界公認(rèn)最早出現(xiàn)的紅茶，它的起源有很多種說法。筆者認(rèn)為較可靠的時(shí)間段應(yīng)該是在明代末期（1567—1610年），而后逐步發(fā)展成熟的。

它的出現(xiàn)應(yīng)當(dāng)是一種偶然的必然結(jié)果。1662年，當(dāng)葡萄牙凱瑟琳公主嫁到英國(guó)后，英國(guó)開始流行起了喝下午茶。凱瑟琳有喝茶的習(xí)慣，這顯然不是一朝一夕之間形成的。

中國(guó)最早記載紅茶書的是《清代通史》，按書中所載，在明崇禎十三年（1640）之前，荷蘭的東印度公司就把紅茶銷往歐洲。這兩個(gè)時(shí)間線是相互吻合的，所以說紅茶起源于1640年以前是比較準(zhǔn)確的。

當(dāng)然，那時(shí)的紅茶和現(xiàn)在的紅茶是不一樣的，或者說只是紅茶的雛形，其中可能也有雛形的烏龍茶。有人會(huì)說當(dāng)時(shí)貿(mào)易的茶也可能是綠茶，那是一定會(huì)有的，但綠茶一定不會(huì)在這場(chǎng)貿(mào)易中壯大。因?yàn)榫G茶經(jīng)過長(zhǎng)時(shí)間在海上的運(yùn)輸，品質(zhì)必然不會(huì)得到保障。且綠茶價(jià)格昂貴，其清新淡雅的風(fēng)格也不符合歐洲人的口味。

1689年，英國(guó)在中國(guó)的福建省廈門市設(shè)置基地，大量收購中國(guó)茶葉。當(dāng)時(shí)的正山小種應(yīng)該是紅茶類的半發(fā)酵茶，當(dāng)時(shí)也稱為武夷茶。在這種對(duì)外貿(mào)易中，為了適應(yīng)長(zhǎng)時(shí)間的海上運(yùn)輸，歐洲人的口味，正山小種的工藝發(fā)展也受到了影響，有了更足的發(fā)酵、焙火，也加入了煙熏工藝的做法。

目前教科書上認(rèn)定的傳統(tǒng)正山小種工藝是：萎凋—>揉捻—>轉(zhuǎn)色（發(fā)酵）—>過紅鍋—>復(fù)揉—>熏焙—>復(fù)火

功夫紅茶的工藝，也是現(xiàn)在絕大部分紅茶的加工工藝是：萎凋—>揉捻—>發(fā)酵—>干燥

我們可以明顯地看出傳統(tǒng)正山小種的工藝要比其他紅茶的工藝復(fù)雜很多，正山小種是紅茶的起源。

中國(guó)的紅茶，種類繁多，大致可分為小種紅茶，工夫紅茶以及紅碎茶這三種。小種紅茶又以正山小種為代表，有世界紅茶鼻祖的美譽(yù)。

正山小種的原產(chǎn)地在武夷山市星村鎮(zhèn)桐木村，從桐木關(guān)關(guān)頭至“皮坑”縱橫25公里地帶所產(chǎn)稱桐木小種。以此為中心，東至大王宮，西近九子崗，南達(dá)先鋒嶺，北延桐木關(guān)外。凡武夷山市、建陽市、光澤縣三市縣交界區(qū)的高山茶園所產(chǎn)的小種紅茶均稱為“正山小種”（即現(xiàn)今之國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)原始森林圈內(nèi)的地域或鄰近山地）。

桐木村位于重蠻疊峰之間，產(chǎn)地海拔在800~1500米之間。晝夜溫差大，更有利于茶葉內(nèi)涵物質(zhì)的積累。且四周均為原始森林覆蓋，終年云霧環(huán)繞，空氣濕度大，日照短，其茶園土壤成土母巖以花崗巖為主，非常適合茶樹生長(zhǎng)。因此桐木關(guān)屬世界頂級(jí)紅茶產(chǎn)區(qū)。

桐木屬武夷山市的高寒山區(qū)，茶樹品種單一，大部分為武夷菜茶。因其他品種經(jīng)受不了低溫及長(zhǎng)期霜凍，（下桐木有一些水仙梅占等品種）因此茶樹萌芽遲，開采期要在立夏以后，鮮葉要求類似武夷巖茶，亦要達(dá)到一定的成熟度，開面采，（這也是辨別正山小種產(chǎn)區(qū)的依據(jù)之一）但以小開面二三葉采為最優(yōu)。