茶是中國最先發(fā)現(xiàn)利用的一種飲料作物，中國西南高原山地是茶的原產(chǎn)地和茶業(yè)發(fā)源地。（云南、貴州、四川一帶）人類從發(fā)現(xiàn)到利用茶開始，己有五、六千年的歷史。仰韶文化時代，就有野生茶樹，到神農(nóng)時代，公元前二千多年發(fā)現(xiàn)茶樹的鮮葉可以解毒，傳說神農(nóng)嘗百草以療疾，日遇七十二毒，得茶而解。
在戰(zhàn)國以前，茶的生產(chǎn)、飲用，主要流行于巴蜀地區(qū)，秦漢統(tǒng)一全國以后，茶葉由西而東，從北到南，在長江中下游和中國南部較快地傳播開來。但是直到南北朝，茶的飲用還只盛于巴蜀、荊、湘和江南一帶。
到了戰(zhàn)國時代諸子百家齊出，著書立說，作成類似總結(jié)性記錄。歷代流傳的古事，憑其所好，集約寫法專書-《神農(nóng)百草》。
茶葉既能解毒，得到人類重視而發(fā)展種植。種植面積越大，治病就越廣。由從治病的藥物而逐步發(fā)展為日常的飲料。在西漢時代飲茶習尚就流傳于外，流傳越廣促進栽培面積擴大；栽培面積擴大，促進迅速傳播。逐漸傳遍我國和世界各地。成為人們?nèi)粘Ｖ饕嬃现弧?
飲茶作用發(fā)展約可分五個時期：（一）從神農(nóng)時代到春秋前期，最初作為祭品；（二）從春秋后期到西漢初期逐漸作為菜食；（三）從西漢初期到西漢中期，發(fā)展為藥用；（四）從西漢后期到三國時代，發(fā)展為宮庭的高級飲料；（五）從西晉到隋朝，逐漸成為普通飲料，至唐、宋遂為“人家一日不可無”的飲料。