我國是茶樹的原產(chǎn)地，茶樹最早出現(xiàn)于我國西南部的云貴高原、西雙版納地區(qū)。但是有部分學(xué)者認(rèn)為茶樹的原產(chǎn)地在印度，理由是印度有野生茶樹，而中國沒有。但他們不知中國在公元前200年左右的《爾雅》中就提到有野生大茶樹，而且還有“茶樹王”。
《神農(nóng)本草經(jīng)》是我國的第一部藥學(xué)專著，自戰(zhàn)國時代寫起，成書于西漢年間。這部書以傳說的形式，搜集自遠(yuǎn)古以來，勞動人民長期積累的藥物知識，其中有這樣的記載：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得親而解之”。據(jù)考證：這里的荼是指古代的茶，大意是說，遠(yuǎn)在上古時代，傳說中的神農(nóng)氏、親口嘗過百草，以便從中發(fā)現(xiàn)有利于人類生存的植物，竟然一天之內(nèi)多次中毒。但由于服用茶葉而得救。這雖然是傳說，帶有明顯的夸張成份，但也可從中得知，人類利用茶葉，可能是從藥用開始的。 據(jù)考察，“茶”字最早出現(xiàn)在《百聲大師碑》和《懷暉碑》中，時間大約在唐朝中期，公元806年到公元820年前后，在此之前，“茶”是用多義字“荼”表示的。

“茶”字的基本意義是“苦菜”，上古時期人們對茶還缺乏認(rèn)識，僅僅根據(jù)它的味道，把它歸于苦菜一類，是完全可以理解的，當(dāng)人們認(rèn)識到它與一般苦菜的區(qū)別及其特殊功能時，單獨表示它的新字也就產(chǎn)生了。
茶與糧食，占有同等重要的位置。可是，“由于氣候等原因，當(dāng)?shù)夭⒉划a(chǎn)茶，官府為了增強控制少數(shù)民族的力量，對茶葉的供給采取限量，直接分配的辦法，以求達(dá)到“以茶治邊”的目的。與此同時，官府不僅控制茶葉的供應(yīng)，俞且，以少量的茶，交換多數(shù)的戰(zhàn)馬，給兄弟民族帶來沉重的負(fù)擔(dān)，這就是歷史上的“茶馬互市”。

茶葉作為一種飲料，從唐朝開始，流傳到我國西北各個少數(shù)民族地區(qū)，成為當(dāng)?shù)厝嗣裆畹谋匦杵?，“一日無茶則滯，三日無茶則病”。
茶葉從發(fā)明到利用，經(jīng)歷了一段漫長的歷史，它之所以深受人們的歡迎，除了可作為飲料被人們飲用外，還因為它對人體能起到一定的保健和治療的作用。三國時代，諸葛亮帶兵南征北戰(zhàn)。一次，兵至云南勵海，士兵因水土不服，多害眼病，諸諸亮命令士兵采茶煮水喝，不久，把眼病治好了。直到現(xiàn)在，當(dāng)?shù)厝嗣襁€把茶樹稱作“孔明樹”，把諸葛亮尊為“茶祖”。 中國是茶樹的原產(chǎn)地。然而，中國在茶業(yè)上對人類的貢獻(xiàn)，主要在于最早發(fā)現(xiàn)了茶這種植物，最先利用了茶這種植物，并把它發(fā)展形成為我國和東方乃 至整個世界的一種燦爛獨特的茶文化。如我國史籍所載，在未知飲茶前，“古人夏則飲水，冬則飲湯”，恒以溫湯生水解渴。以茶為飲則改變了人們喝生水的陋習(xí)，較大地提高了人民的健康水平。至于茶在歐美一帶，被認(rèn)為“無疑是東方賜予西方的最好禮物”， “歐洲若無茶與咖啡之傳入，飲酒必定更加無度”， “茶給人類的好處無法估計”，“我確信茶是人類的救主之一”，“是偉大的慰藉品”等等。世界各國飲茶及茶的生產(chǎn)和貿(mào)易，除朝鮮、日本以及中亞、西亞一帶是唐朝前后就從中國傳入者外，其他多是16世紀(jì)以后，特別是近200年以來才傳入發(fā)展起來的