中國是茶的故鄉(xiāng)，種茶、制茶、飲茶均起源于中國。茶原產(chǎn)于以大婁山為中心的云貴高原，后傳入蜀。周武王伐紂時，西南諸夷從征，蜀人將茶帶入中原地區(qū)。據(jù)《爾雅》載，周公知茶。《神農(nóng)本草經(jīng)》載“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之?！?古代“荼”字與“茶”字通?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》成書時間學術界有爭議，大體上說，該書形成于戰(zhàn)國至西漢時期。西漢宣帝神爵三年（前59年），王褒的《僮約》中有“武陽買茶”和“烹茶盡具”兩項條款。西漢文學家司馬相如、揚雄均系蜀人?！遁浀丶o勝》、《四川通志》亦載，蒙山在西漢時已經(jīng)開始種茶。上個世紀七十年代，湖南長沙馬王堆西漢墓和湖北江陵馬山西漢墓的考古挖掘中，均有茶葉出土。根據(jù)上述文獻記載和考古成果可以得出結(jié)論，早在西漢時期，茶已由云貴高原經(jīng)四川盆地沿長江東下。長江流域的土壤和氣候都很適于種茶，故東漢時期已有名士葛玄在浙江天臺山設立“茶之圃”的記載。和茶最早結(jié)緣的是文士、雅士、隱士和僧人。這些人的共同點是“逸”和“閑”。茶的這些“知音”為茶文化的形成奠定了基礎。
　　魏晉以降，清談家、道家、釋家……均有飲茶之風。唐朝的陸羽集茶之大成著《茶經(jīng)》，茶文化開始形成。由于茶的產(chǎn)地在南方，故茶文化首先在長江流域形成，然后向南北輻射。從總體上講，茶文化中心一直在南方，這不僅是茶的產(chǎn)地在南方所決定的，也是唐以后我國經(jīng)濟、文化發(fā)達之區(qū)由黃河流域南移至長江流域所決定的。
秦嶺、淮河以北地區(qū)氣候寒冷，茶樹不宜生長，但北方人亦嗜茶，中洲、三晉、齊魯、燕趙之地，雖不產(chǎn)茶，但茶文化也各有千秋。
　　漠南、漠北、漠西草原上的游牧民族，對茶更是情有獨鐘?！缎绿茣?回紇傳》中就有回紇入朝驅(qū)馬市茶的記載。宋元明清均有“茶馬互市”，草原上的奶茶飄香，也象征著民族和睦國家昌盛。
青藏高原有世界屋脊之稱，但飛鳥難逾的崇山峻嶺卻擋不住茶路的通暢。藏胞們的日常生活、宗教生活都離不開茶，有酥油茶的地方也就會有歌聲和誦經(jīng)聲。
唐代的茶文化是由文士、雅士、隱士、僧人領導潮流，宋代茶已走向社會。與此同時，宮廷之中亦興起了茶風。太祖趙匡胤有嗜茶之好，徽宗趙佶著有《大觀茶論》。茶進入宮廷后也就蒙上了皇家之氣。宋代皇室奢靡成風，所享用的“龍團鳳餅”系用早春嫩茶芽制成，一片團茶可達數(shù)十萬錢，這種“享用”只是一種心理需求。貢茶又稱之為茶綱，茶綱擾民先于花石綱。上行下效，宋代的茶風崇尚奢華，茶藝繁瑣，實有失晉唐以來茶文化的廉、清、寂、雅。宮廷“儀茶”、貴族“禮茶”、士大夫“玩茶”、市民“斗茶”皆可謂俱失茶真。